"Løvernes Konge", "Super Mario". Italiensk cykelrytter der i 1990'erne var en af de bedste og den mest farvestrålende sprintere. Cipollini var en italiensk playboy, der gik meget op i sit udseende og sit tøj, og som elskede opmærksomhed, hurtige biler og smukke kvinder. Alligevel var han frygtet af de andre sprintere, da han vandt 187 løb, i de 17 år han kørte som professionel (1989-2005).

Blandt hans sejre kan nævnes VM, det italienske mesterskab, Milano-San Remo, Gent-Wevelgem samt adskillige etaper i alle de største etapeløb. Cipollini er indehaver af rekorden for flest etapesejre i Giro d'Italia, nemlig 42.

Han var kendt for af få produceret specielle cykelshorts, handsker og sko, så de passede til hans førertrøjer. Han kunne også finde på, at få lavet nye trøjer til hans hold, for at markere en speciel sag. For eksempel under Tour de France, hvor holdet et år stillede til start på en etape med trøjer, der hyldede Julius Cæsar på hans fødselsdag. Cipollini selv var iklædt guld laurbærkrans og kappe.

Publikum i Tour de France elskede Cipollini, og han elskede Tour de France. Men desværre elskede Tour de France ledelsen ikke altid Cipollini. Selvom han i alt vandt 12 etaper, og i 1999 vandt 4 af etaperne på rad og række, var der flere år hans hold ikke blev udtaget. Sejr på 4 etaper i træk var ikke præsteret siden den spurtstærke Charles Pèlissier i 1930.

Cipollinis hold blev ikke udtaget til Tour de France i 2001,02 og 03. I 2003 blev han forbigået, selvom han var verdensmester og dette blev voldsomt udskældt specielt fra Cipollini. Så i 2004 var han tilbage i feltet, men han var småskadet og ude af form, så man så ikke meget til ham. Det lykkedes ham aldrig at gennemfører Tour de France, selvom han forsøgte 9 gange. Hver gang udgik han inden han kom til bjergene, og hvert år lovede han, at næste år ville han komme til Paris.

Hans verdensmesterskab i 2002 vandt han på Zolder i Belgien, hvor han sejrede på en næsten flad bane foran Robbie McEwen og Erik Zabel. Italiens anden store sprinter Alessandro Petacchi ofrede sig den dag helt for Cipollini, selvom han måske selv kunne have vundet. Verdensmesterskabet blev en af hans sidste store sejre, dog vandt han to etaper i Giro d'Italia året efter. Men i 2003-04 hvor han kørte for Domina Vacanze, kom han aldrig helt på toppen, bl.a. efter flere styrt.

Cipollinis sidste sejr blev en etape i Tour of Qatar i foråret 2005, hvor han viste, at han stadig kunne køre stærkt, da han bl.a. slog Tom Boonen. Mario Cipollini sluttede karrieren 5 måneder inde i 2005 hos Liquigas. Hans "sidste løb" kørte han den 7. maj, hvilket var prologen i Giro d'Italia i Reggio. Han var ikke med i løbet, men var blevet inviteret til at køre en æresrunde 5 minutter efter den sidste rytter.

Faktisk genoptog Cipollini karrieren i 2008 sæsonen, hvor han skrev kontrakt med det kontroversielle amerikanske hold Team Rock Racing. Flere medier så ham kun som blikfang for det nye hold med flere dopingbelastede navn som Tyler Hamilton og Oscar Sevilla. Cipollini havde dog tænkt sig at køre cykelløb, og fik sit comeback i februar i Tour of California, hvor han på 2. etape fik en fornem 3. plads.

Et af hans mål med sæsonen var at deltage i Milano-San Remo, som blev kørt på hans 41-års fødselsdag. Men tirsdagen inden løbet meddelte han, at han ophævede kontrakten med hans hold, og nu definitivt ville indstille karrieren.
Dan Vendt Christensen